Два столетия с середины XVII до середины XIX в. в литературе и искусстве Японии характеризуются чертами той эпохи, которую в Европе называют Просвещением. Это — время огромного развития литературы и искусства «третьего сословия», не только противопоставившего свою культуру культуре господствующего класса феодального дворянства, но и выведшего ее на первое место. При этом наблюдаются два особенно заметных периода подъема и в литературе и в искусстве. Первый относится к концу XVII и началу XVIII в., второй — к концу XVIII и началу XIX в. По названиям годов, являющихся центральными в этих двух полосах подъема. первая называется «Эпохой Гэнроку», вторая — эпохой «Бунка-бунсэй».
Литература эпохи Гэнроку ознаменована творчеством крупнейших писателей японского Просвещения: новеллиста Ихара Сайкаку, драматурга Тикамацу Мондзаэмона, поэта Мацуо Басё.
—1693) — создатель новой для Японии повествовательной прозы, жанровой новеллы. Его герои уже не рыцари-феодалы, а купцы. Их жизнь и нравы писатель изображает в произведениях, которые делятся на три группы: новеллы о любовной страсти, новеллы о торговцах, новеллы о дворянах. В новеллах первого типа Сайкаку воспевает чувственные наслаждения, открывающиеся тому, кто успел сколотить богатство; таков цикл новелл «Сладострастник нашего времени», вызывающий в памяти знаменитый китайский роман XVI в. «Цветок сливы в золотом кувшине», а из европейских произведений — «Кавалера Фоблаза» или «Гаргантюа и Пантагрюэля». Вместе с тем в произведениях этой группы есть ряд новелл, рисующих трагические последствия, которые влечет за собой «незаконная» с точки зрения феодальной морали любовь в семьях «добропорядочных» горожан (цикл «Пятеро женщин»). Большая повесть «Жизнь сладострастной женщины» рисует трагическую судьбу женщины, вынужденной существовать продажей своего тела.
В «новеллах о торговцах» Сайкаку дает картины обогащений и разорений, все возрастающую силу денег. В «новеллах о дворянах» он излагает свои представления о морали и долге, пользуясь традиционными образами.
Драматург Тикамацу Мондзаэмон (1653—1724) писал героические трагедии и бытовые драмы. Первые напоминают трагедии европейского классицизма, в частности трагедии Корнеля и Расина; вторые — «мещанскую драму» Лессинга. Пьесы Тикамацу предназначались для театра марионеток: действие исполняли куклы, а текст читался специальным декламатором в сопровождении музыки. Из числа наиболее прославленных трагедий Тикамацу выделяется «Битва Коксинга» — о жизни и смерти героя китайской истории первой половины XVII в., защищавшего свою страну от захватчиков маньчжур.
Поэт Басе (1644—1694) — проникновенный лирик природы и человеческой жизни. По характеру своего творчества он близок к знаменитому китайскому «поэту-мудрецу» Ду Фу.
В эпоху Гэнроку творил один из крупнейших живописцев Японии — Огата Корин (1658—1716). Драгоценным достоянием японского искусства являются расписанные им ширмы с цветами сливы и ириса. Всеобщую известность имеют также «кориновские» волны в его изображении воды. Корин работал и на лаке.
В начале XIX в. развернулось творчество автора сентиментальных любовных романов — Тамэнага Сюнсуй и создателя историко-романтических повестей Рютэи Танэхико.
Особенную популярность приобрела книга Рютэя «Нисэ-мурасаки Инака-Гэндзи» — подражание старому классическому роману XI в. «Гэндзи-моногатари». Одним из крупных явлений японской литературы является творчество Бакина (1767—1848) — автора рыцарских приключенческих романов, в которых чрезвычайно силен дидактизм, делающий многих из его героев в сущности аллегориями определенных нравственных начал. Наиболее известна его «Легенда о восьми песьеглавцах» — большой роман о приключениях восьми добродетельных рыцарей с песьими головами.
«На своих на двоих по Токайдоскому тракту» Дзиппэнся Икку (1765—1831). В этом произведении описываются приключения двух парней из столичного простонародья. Они путешествуют по большому тракту, соединяющему обе столицы Японии того времени — Эдо и Киото, попадают в разные комические положения и отпускают крепкие шутки по поводу всего, что встречают: пышного поезда дайме и важных самураев, монахов и девиц легкого поведения и пр. Повесть написана на разговорном языке той эпохи, пересыпанном, особенно в диалоге, острыми словечками, профессиональным жаргоном, народными песенками. К такому же типу произведений относятся «Современндя баня» и «Современная парикмахерская» Сикитэй Самба (1776 —1822) — живые картинки современного города, где баня и парикмахерская служат центром городских сплетен.
В поэзии, кроме уже существовавших жанров, расцвели сатирические и юмористические жанры, в частности короткая эпиграмма, хлестко высмеивавшая правительство, чиновников, надутых самураев.
— Каватакэ Мокуами (1816 —1893), хотя жил в период сильных политических потрясений, все же писал исторические и мещанские драмы в старом, традиционном феодальном духе.
«укиёэ», создавшая в цветной деревянной гравюре разнообразные картины жизни народа и природы Японии. Крупнейшими представителями этой школы были Харунобу (1725—1770) — автор лирических сцен из жизни горожан; Утамаро (1753—1806) — блестящий мастер остро выразительного реалистического бытового жанра; Сяраку (конец XVIII в.) — создатель поражающих своей силой реалистических портретов; пейзажист Хиросиге (1797—1858); жанрист и пейзажист Хокусаи (1760—1849). Необычайное разнообразие жизненных наблюдений выступает в обширной серии гравюр Хокусаи «Манга» из жизни городских низов, а также в рисунках Ватанабэ Кадзан (1793—1841).