Конец XVIII и первые десятилетия XIX в. по традиции считаются временем упадка китайской культуры, связанной с феодализмом. В литературе и искусстве по-прежнему господствуют старые жанры: регламентированные стихи «ши», изящная проза, традиционный пейзаж и т. д. Даже повествовательная проза, которая в Китае издревле была «простонародным» видом литературы, постепенно теряет черты критической, социальной направленности, столь ярко представленные в романах XVIII века «Сон в красном тереме» и «Неофициальная история конфуцианства», и приобретает авантюрный, развлекательный характер. Широкое распространение получают так называемые «рыцарский», «судебный» и «героический» романы, уводящие читателя от реальной действительности. Исключением является лишь сатирический роман Ли Жу-чжэня «Цветы в зеркале», где в фантастической форме обличается бесправное положение женщины в феодальном Китае. Событием в культурной жизни конца XVIII—начала XIX в. явилась публикация двух сборников китайских народных песен: «Лирические песни провинции Гуандун» и «Одежда из крыльев зари». Однако в этот же период в культуре Китая намечаются скрытые или, на первый взгляд, не слишком значительные процессы, связанные с революционным движением и развитием буржуазных отношений. Переломным моментом стала середина XIX века — эпоха тайнинского восстания, прогрессивные идеи которого оказали огромное воздействие на общественное сознание китайского народа.
Между крупнейшим литературным произведением начала XIX века — романом Ли Жу-чжэня «Цветы в зеркале» (1820 г.) — и первыми стихами (1865 г.) поэта Хуан Цзунь-сяня (1848—1905), посвященными тайнинскому восстанию, лежит более чем сорокалетняя полоса исканий. Значение ее в развитии культуры велико: в эти годы начали проявляться новые черты, которые в более совершенной художественной форме определились в китайской литературе только в самом конце XIX в.
Среди таких новых черт наибольшую важность имело возрождение политической, социальной поэзии. Оно связано с именами выдающихся политических деятелей: Линь Цзэ-сюя, Хун Сю-цюаня, Ши Да-кая. Многие из них были активными участниками тайнинского движения. Их поэтическое творчество явилось попыткой вывести поэзию на широкую политическую арену, дать ей право голоса в общественной жизни.
Поэзия, культивируемая в консервативных слоях китайского общества середины XIX в., была представлена тунчэнской школой и школой сунского стиля. Главенствующее положение сначала занимала первая из них; вторая школа сложилась несколько позже, в процессе борьбы с тунчэнской, и постепенно вытеснила ее, заняв прочное место в литературе верхов. Главный эстетический принцип обеих групп состоял в подражании древним образцам (тунчэнская школа подражала поэзии эпохи Тан; школа сунского стиля — поэтам эпохи Сун) и в пренебрежении к общественной жизни страны. Столпом тунчэнской школы был ярый реакционер, палач тайпинского восстания Цзэн Го-фань. В борьбе с эстетическими воззрениями тунчэнской школы впоследствии (в конце 90-х годов XIX в.) формируется «школа новой поэзии», представленная поэтами-патриотами.
Гораздо меньшее значение имели прозаические произведения середины XIX в. Причины этого коренятся отчасти в строгости правительственной цензуры (стихи в отличие от прозы часто распространялись устно), а также в том, что в бурную революционную эпоху крупные писатели были поглощены общественной борьбой. Существенный интерес представляет автобиография одного из вождей тайнинского восстания Ли Сю-чэна, написанная им в нанкинской тюрьме перед казнью.
На китайской литературе середины XIX в. еще не успело сказаться европейское влияние: первые переводы западных произведений на китайский язык появились лишь в самом конце XIX в.
Середина XIX в. ознаменована возникновением в Китае периодической печати современного типа. Первые периодические издания были основаны западными миссионерами.
Вскоре от этих изданий отпочковалась национальная китайская пресса, сумевшая приобрести острую патриотическую направленность. В ее создании принимали участие деятели патриотического движения: Линь Цзэ-сюй, издававший в Кантоне журнал «Кантонские записки», младший брат вождя тайпинов Хун Жэнь-гань, журналист Ван Тао и другие. Особую роль сыграла деятельность Ван Тао — пропагандиста научных и политических знаний, обличителя китайского феодального общества. За свою связь с тайпанами он был объявлен вне закона. Вынужденный бежать в Гонконг, он там сотрудничал в газете «Новейшие события», а в 1872 г. вместе с У Тин-фаном и Чэнь Ай-тином основал «Ежедневную газету на китайском языке», пользовавшуюся большой популярностью в Южном Китае. Появление периодической прессы в Китае имело существенное значение как для роста освободительного движения, так и для развития художественной литературы.
К середине XIX в. такие пьесы получают наименование «столичной драмы» и становятся основным видом китайского национального театра.
На развитии живописи и в особенности прикладного искусства, тесно связанного с кустарным и ремесленным производством, уже в середине века сказывалось европейское влияние. Народные мастера, не имевшие сил конкурировать с иностранными товарами внутри страны, вынуждены были работать на вывоз, подделываясь под вкусы и требования иностранцев. Искусная резьба на слоновой кости, являвшаяся в течение веков одним из распространенных видов художественного ваяния, вырождается в массовое изготовление безделушек. Эпигонство и подражательность, повторение лишь внешних сторон древних образцов находят восторженную поддержку иностранных «ценителей». Сочетаясь с коммерческим интересом и желанием угодить вкусам богатых иностранцев, это эпигонство приносит с собою в натюрморт огрубление красок, подмену подлинной жизни холодной и бездушной красивостью, обостренное внимание к цветовой символике; жанровая же живопись приходит в полный упадок.
сюжеты (изображения гор с водопадами, цветов, птиц) уже почти не заимствовались художниками из реальной природы, а сознательно списывались со старых образцов. Подражание вошло в обычай до такой степени, что на изделиях даже не обозначалось время их производства; в коммерческих целях на них часто ставилась старая марка.
Единственным видом изобразительных искусств, который продолжал в этот период поступательное развитие, была народная картинка — цветная гравюра (лубок). В середине XIX в. в лубок постепенно начали проникать социальные мотивы.