В первой половине XIX в. культурная жизнь Индии отличалась большим своеобразием. В индийских литературах и живописи снова и неожиданно сильно прозвучали средневековые мотивы. Вместе с тем в индийской культуре уже намечались буржуазные веяния. Оба направления развивались в традиционной религиозной оболочке. Даже борьба против реакционных устоев индуизма принимала характер религиозно-философской реформы, а в живописи и литературе продолжали господствовать мифологические сюжеты и лирические темы, наполненные иносказательной мистической символикой.
В этот период в литературах народов Индии все еще преобладала поэзия. Одним из наиболее видных поэтов был Талиб (1796—1869), писавший (как и многие другие индийские поэты-мусульмане) на двух языках — персидском и урду. Несмотря на сложность поэтических образов его стихотворений, Талибу удавалось передавать чувство подлинно глубокой и искренней скорби, навеянное мрачной индийской действительностью. В дальнейшем Талиб обратился к прозе. На языке, который приближался к разговорному, он рассказывал о людях и событиях своего времени, в том числе об освободительном восстании индийского народа в 1857—1859 гг. Из более ранних прозаических произведений на урду наиболее известна повесть Мир Аммана «Сад и весна» (1801г.).
«Океан любви» (1803 г.)Лаллуджи Лала. Посвященное традиционной мифологической теме — жизнеописанию богочеловека Кришны, это произведение вместе с тем послужило основой для формирования литературного языка прозы на хинди.
В развитии бенгальской прозы выдающуюся роль сыграл Рам Мохан Раи (1772—1833). Прославленный общественный деятель и литератор, он явился предтечей новых взглядов, зарождавшихся в индийском обществе. Считая основной задачей приобщение своей родины к европейской (т. е. буржуазной) культуре, он создал религиозно-философскую систему, которая отвергала кастовое неравенство и приниженное положение женщины в обществе, а также выступала за единобожие и против поклонения идолам. Рам Мохан Раи был сторонником светского образования и подчеркивал важность изучения естественных наук. Его по праву называют отцом современной бенгальской словесности, неразрывно связанной у него с идеями возрождения индийского общества. Он основал один из первых в Индии национальных печатных органов, его перу принадлежат переводы на бенгальский язык с санскрита произведений древнеиндийской философии, а также грамматика бенгальского языка. Всей своей литературной деятельностью он доказал, что этот язык может соответствовать требованиям, необходимым для создания новой бенгальской литературы.
Будучи реформатором в области индийской общественной мысли, Рам Мохан Раи своим бесстрашием, стремлением к правде, решимостью и уверенностью в своей правоте равен, говоря словами Тагора, великим европейцам его времени. Однако мечту о подлинно просвещенной Индии Рам Мохан Раи не связывал с идеей борьбы за её политическое освобождение.
Развитие капиталистического уклада, появление пролетариата и буржуазии ускорили пересмотр многих сторон идеологии периода феодализма. Создалась почва и для переоценки философских и эстетических представлений в области искусства и литературы. Со второй половины XIX в. в Индии утверждаются европейские жанры — повесть, роман, драма. Национальная печать на индийских языках начинает играть активную просветительную и политическую роль. Сотрудничая в печати на национальных языках, передовые деятели Индии много сделали не только для развития общественной мысли, но и для формирования индийских языков и литератур. Проблемы литературной формы и средств художественной выразительности оказались тесно переплетенными с вопросами политической ориентации, точнее с отношением к колониальному режиму.
Раньше всего новая литература начала складываться в Бенгалии, Махараштре, и Тамилнаде.
«Зеркало индиго» (1860 г.), в которой смело показана жестокость английских владельцев индиговых плантаций и с искренним сочувствием изображена тяжелая доля закабаленных крестьян.
Крупным бенгальским поэтом и драматургом был также Модхушудон Дотто (1824—1873). Его ранние произведения написаны по-английски, в чем сказывалось увлечение формирующейся буржуазной интеллигенции «западничеством». Ее лучшие представители убеждались, однако, в том, что главным препятствием культурного роста в конечном счете является именно колониальный режим. Тот же Модхушудон Дотто высмеял в своих комедиях индийцев, слепо следовавших «западной моде». В дальнейшем, обратившись к родному бенгальскому языку, Модхушудон Дотто написал несколько поэм, лучшая из которых — «Гибель Мегхнада». Известен Модхушудон Дотто и как лирик; он ввел в бенгальскую поэзию белый стих и сонет.
На принципиально новую высоту поднял литературу Индии выдающийся бенгальский писатель Бонкимчондро Чоттопадхай (1838—1894), первая повесть которого на родном языке «Дочь коменданта крепости» появилась в 1865 г. Расцвет его творчества, закрепивший за ним славу зачинателя современного бенгальского романа и убежденного борца за свободу Индии, падает на 70—80-е годы XIX в.
Вслед за бенгальцами, маратхами и тамилами создают свою национальную литературу пенджабцы, гуджаратцы, андхра, малаяли и другие народы Индии. Появляются во второй половине XIX в. новые жанры на хинди и урду — двух литературных формах языка хиндустани, на котором говорит большая часть населения северной и центральной Индии. Видную роль в литературе на хинди сыграл поэт, публицист и драматург Бхаратенду Харишчандра (1850—1885).
«горная» школа миниатюры, которая в отличие от могольской живописи XVI—XVII вв. с ее историчностью и документальностью вдохновлялась главным образом фантастическими сказаниями индийского эпоса и грозными и радостными явлениями природы Индии.
который уделил много внимания жанровой живописи и портрету, был Рави Варма (1848 — 1906).
Хотя индийский профессиональный театр современного типа возник лишь в последней четверти XIX в., однако публичные театральные представления на европейский лад относятся еще к концу XVIII в. В 1795 г. русскому путешественнику и выдающемуся индологу Г. С. Лебедеву удалось на короткий срок основать в Калькутте театр, где под его руководством актеры-индийцы сыграли пьесу «Притворство», переведенную Лебедевым с английского на бенгальский язык. По требованию калькуттских властей Лебедев был вынужден прекратить свою просветительскую деятельность. Дальнейшие попытки организовать индийский театр долго не приводили к успеху. Только в начале 40-х годов XIX в. возник театр, где пьесы ставились на маратхском языке. Зарождение индийской оперы связано с постановкой музыкальной драмы при дворе владетеля княжества Ауд в 1853 г. В Бомбее театральные представления на гуджаратском языке стали постоянным явлением начиная с 60-х годов. Несколько позднее возник театр на языке хинди.
В 1872 г. был организован первый профессиональный бенгальский театр. Репертуар театров в основном состоял из произведений, написанных на традиционные мифологические темы. Однако режиссер и актеры нередко придавали им остро злободневное истолкование, в результате чего индийский театр в ряде случаев приобретал определенное политико-воспитательное значение.